NCMSは、政府と民間の半々ぐらいで出資してさまざまな製造技術の研究開発実験をおこなっている機関ですが、その中のInfo TESTというセクターは、情報技術の適用が専門で、1998年に完全に民間ベースになって独立しました。あまりに技術の進歩が速いので、政府のファンディングを待ってなんかいられないとのこと。
現在、さまざまなプロジェクトが走っていますが、大きく分けて分野は、
Product Realization
私のやっているような製品開発の情報化関係ですね。product realizationとは、良い言葉です。人の頭の中にあるイメージをいかに具体的なプロダクトとして実現していくか。
Supply Chain
特に、中小企業といかにつなげるかを大きなテーマとして扱っているそうです。
Collaboration
オフィスの仕事を含め、コラボレーション技術の利用を実験。
に分かれます。情報技術ベンダーとユーザー企業が複数参加して、具体的なテーマの下で、実験をおこないます。
現在走っているプロジェクトをざっと説明していただきました（各プロジェクトの詳細は、NCMSのホームページにあります。）が、興味深かったコンセプトに次のようなものがありました。
中小企業にも使えるシステムを作るため、安い、簡単をモットーにする。ITスタッフなんていなくても運用できるようにする。
標準化機関としての役割を果たそうなんて全然考えない。技術変化が速いので、標準化にエネルギーを注ぐことよりも、そのときある技術で現実解を考える。例えば、企業間のEDIをIP（インターネットプロトコル）でおこなうようにしても、ANXを使っているユーザーがいれば、それにも対応できるようにする。
複数の企業がコラボレーションをおこなう場合、セキュリティをどのようにかけていくかにかなり興味が集まっていました。使いにくくちゃコラボレーションはおきないし、もちろん機密は守られなければならない。それに技術の組み合わせと運用方法でどのように対処していくか。
Sheridan氏は、日本企業や日本の機関の参加を期待しているようなので、ご興味がある方は、コンタクトされてみたらいかがでしょう。即座に役に立つとは限りませんが、ベンチャーのようなところを含む数多くの情報技術ベンダーやユーザー間のネットワークが出来て、情報が入りやすくなるのではないでしょうか。
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午後は、Sheridan氏にフォードのAdvanced Manufacturing Technology Developmentに連れていっていただきました。エリートの集まる奥の院というたたずまい。主にインタビューに応じてくださったSferro氏は大変な切れものという感じで、私のためにゆっくりゆっくり英語をしゃべってくださっているのに、話が抽象的過ぎてよく頭に入らない・・・國領先生にかなり通訳をお願い致しました。
最初に、なぜ「3次元CAD」を研究対象にしているのか？3次元CADは通過地点にすぎず、頭に思い描いたものがそのまま数学モデルとして表現されて実物になってあらわれるという姿が究極なのではないのか、と言われました。（國領先生の日記もご参照ください）
つまり、こういう形状はなりたたない、これは隣の部品と干渉する、これは強度に問題があるといった問題は、人間が考えなくても機械が勝手に回避してくれるようになるので、人間は何をつくりたいのかに集中できるようになるというのです。
デザインした結果は、3次元モデルという不完全なものではなく、working physical model（rapid prototypingの進化形のようなイメージ）として手軽にたくさん出力できるようになり、もちろん従来の試作は減るというビジョンです。
Sferro氏 「今日直面している問題は、過去に誰かが直面してすでに解決した問題です。エンジニアは情報を探すのに70-80％の時間を使っています。すでに解決された問題を数学モデルの中に入れこむことで無駄な繰り返しがなくなります。」
私 「エンジニアは子供が絵を描くようにデザインできるようになる？」
Sferro氏 「（ちょっと考えて）・・・そうだと思う」
私 「デザイナーの数は減少すると思いますか」
Sferro氏 「多品種化がますます進むのでそうはならないでしょう」
私 「たくさんのエンジニアがそれぞれ別のモデルをつくっている感じですか」
Sferro氏 「そう」
従来は工場や外注先などさまざまな人と打ち合わせしなくてはならなかったのが、一人のエンジニアがたくさんのことをできるようになり、それぞれのエンジニアが個室に入ってばらばらに仕事をしているイメージが浮かんできました。
私 「私の一番の関心事であるコミュニケーションはどうなりますか」
Sferro氏 「増えるでしょう。情報が共有化されるので、（組織としての）学習がすすみます」
何度も説明したり問い合わせたりするコミュニケーションではなく、黙って互いの成果物をみて理解しあうコミュニケーションなのかもしれません。
私 「specialization（専門化）はどうなりますか」
Sferro氏 「すすむでしょう。今のとは違ったかたちのspecializationだと思う。それがどのようなかたちになるかは私にはまだわかならない」
で、現実にそうなる傾向がみられるのか？という一番聞きたいところには、MITとの実験で、ポラロイドのレンズの再設計を図面なしでやって何ヶ月もかかってたところを15分にしたとのこと。
Sferro氏のビジョンの方向は大筋間違っていないような気がするけど、機械系の世界でこれがどこまでおこるかということと、これとは別に（あるいはオーバーラップして）人間同士が協力して働くことの力を生かすビジョンがあるのではないかと、漠然と考えておりました。
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さて、夜は、Sheridan家にお呼ばれです。明るく聡明な感じの奥さんと20そこそこの息子さんに迎えられ、アルファルファ畑に面したかわいい家で、これぞおもてなし、という歓待をうけました。驚異なのは、息子さんが夜10時ぐらい私達が帰るまでずっと親のお客さんのお相手をいやな顔一つせずしていたこと。日本では考えられないですね。
私があまり話さないので奥さんが気にしておられましたが、奥さんの早口のおしゃべりが今回の旅で一番難しかったのですよ・・・ごめんなさい。
Sheridan氏は、またおいで、またデトロイト周辺のright personを紹介してあげるからと暖かく見送ってくださいました。
Sheridan親子と
ミネアポリスに移動して、週末は、國領先生ご一家と遊んでいただきました。小学校3年生の娘さんは、すっかり日本語と英語のミックスでしゃべるようになっていて、あまりにこなれた発音で話すので意味が通じず私がぽかんとしていると、「日本語のほうがいい？」と聞かれる始末。
國領ご一家も、まだ地元であまり観光されていないのでこの際ということで、ずいぶんいろいろなところに連れて行っていただきました。
初日は、Mall of America (有名な大規模ショッピング・センター＆遊園地）で娘さんとジェットコースターにのったりした後、セントポール市へ。ミネアポリスのごく近くにあって、2つ合わせてTwin Citiesと呼ばれています。セントポールの方が歴史が古く、巨大なカテドラルが町の小高い地域にどんと立っています。古いといっても19世紀のことだから、これを寄進とかで建てるのは大変なことだったに違いないです。カテドラル近くのその名もsummit Avenueには町の有力者（だった？）達の屋敷がずらり。夜は、Still Waterという郊外の町に出て、湖畔で食事をして帰ってまいりました。
翌日は、ミシシッピ川沿いを歩いて、製粉工場全盛時代をしのびました。ミシシッピ川で水力発電して、各地から運ばれてくる小麦を製粉するのが地域の一大産業でした。
川辺に製粉所の跡が保存されている。廃墟だけど周囲には怖い感じが全然ない。
このあたりは、昔は自然の滝があり、川面にずいぶん高低差がある。
左側が堰で、水位を徐々に下げて船を通しているところ。
午後は、ミシシッピ川の観光船に乗ってのんびりとすごしました。気持ちよかったです。
観光船から撮った写真。
前方で橋が途切れているのでは、船を通すために開いているから。
最後に美術館に行き、國領家で夕食をごちそうになりました。町から車で15分ほど出ると、もう辺りは湖沼地帯で、まるでリゾートに来ているよう。人間らしい生活ができるなあ。でも、冬は厳しいだろうなあ。
ミネアポリスとセント・ポールにキャンパスがあるSt. Thomas大学のEstrem教授にお会いしました。はじめこのミネアポリスに本拠地を置く３Mのラボで３次元CADを使い、この分野に詳しいD.H. Brownというコンサルタント会社にしばらくいた後、ミネソタのこの大学に戻ってこられた方です。接着剤やテープで有名な３Mと３次元CADというのはピンと来なかったのですが、スコッチテープのディスペンサーとか、医療機械のデザインとか、結構、３次元CADを使っているそうです。
事前に質問項目を送っておいたのですが、なんと、その答えを紙にタイプまでして待っていてくださいました。ここでもまた、興味同じくして親切な方にお会いできました。
まず米国における３次元CAD利用の状況は？
多くの大企業は３次元CADを活用しており、川下のプロセスともよく結び付けている。
中小企業は、導入が遅れた分一気にPCベースのミッドレンジCADを導入し始めている。
しかし、プロセス・デザイン（ラインの設計など）は、まだまだ２次元図面ベース。
既存部品はデータ交換の必要がでるまで図面のまま。新しい部品は３次元で設計される傾向。
電気系のCADとの融合はまだ混沌たる状態。
建築CADも３次元は普及していない。
CAD/CAEからCAM、PDM、ERPとシステムをつなぎ、品質保証やマーケティング部門を参加させるという方向にすすんでいる。
部門間コミュニケーションに与える影響は？
それぞれの部門が異なるツールを使い、データ交換が困難な状態。自動化の孤島（”Islands of Automation"）現象がおきている。
IGESやSTEPなどの中間ファイルを通してだとフィーチャや制約条件がうまく伝達されない。標準化は、成熟した技術で可能で、進化途中のこのような分野では難しい。
Webベースのマルチメディア・ツールがでてきて部門間の情報共有の問題がかなり解決されてきた。ベンダーや営業、品質保証などが３次元モデルをWEBベースのビューアーで参照できるようになった。しかし、さまざまなユーザー間で共有できるもの、操作できるものには制約が残る。
Webによってインフォーマルな利用が増えた。
川下までデータをつなげる場合、通信の帯域も制約になっている。
パフォーマンスに与える影響は？
リードタイム短縮や生産性向上、製品品質向上などはすでに成果がでている。
次のポイントは、インフォーマルなプロセスと柔軟性を増すことである。多くの人が開発途上の製品を見ることによって、ミスや品質上の問題を早めに指摘する可能性が増す。
高度な利用がなされるほど、カオスからオーケストラ、シンコペーション、ジャムというように、よりインフォーマルで即興的な使い方がなされるようになる。
分業に与える影響は？
ドラフター（製図をするだけの人）はいなくなりつつある。
３次元のモデリングツールを使える技術者は需要が大きい。技術者が特定のCADツールのみに習熟する傾向はあまりみられない。有限要素法が必要なCAEなど、スキルだけでなく、深い知識が必要な高度に専門化された分野では別であるが。
製品構造に与える影響は？
３次元ツールはパーツやモジュールの再利用を促進する効果があるはずだが、PDMが上手く導入されていない限り、設計者は必要なデータを探し出すことができていないし、そのインセンティブもない。
（製品の小型化は？）電機業界などでは、もちろん。小型化に限らず、顧客のニーズにあったデザインが選ばれるわけだが。
バーチャルなプロトタイプや大規模アッセンブリーが製品構造の決め方を変えて行くだろう。
PDM、WEBベースコミュニケーションツールなど関連技術の普及と展望は？
PDMはまだ高く、それほど広まっていない。PCベースで導入しても、全体のコストがかかり、マネジメント上の問題が大きい。大企業でもまだニーズにあったソリューションを見つけていない。
また、PDMは従来、プロプロエタリーなシステムであり、システム間を連携するのは難しかったが、XMLの登場によって容易になりつつある。XMLをメタ言語とするPDMLでプロダクト情報の記述を定義し、クライアントからWEBベースで参照できるようになる。
STEPも、製品形状だけでなくプロセスまで記述しようとして複雑になりすぎたが、XMLでデータタイプを構造化することが現実的になってきた。
しかし、XMLも魔法の杖ではない。
Webベースでの利用が万能ではないけれど大きな焦点になってきていることがわかりました。エンジニアリングで閉じていたCADの世界が、Webベースで今まで技術には縁がなかったオフスワークにまで広がっていきそうです。
